Se encuentra junto a las zonas de nieve perpetua. La dureza del clima no permite que haya muchos árboles, su suelo está helado, excepto una breve deshielo superficial en los dos meses más calurosos.
Las bajas temperaturas y las breves estaciones de crecimiento constituyen los principales factores limitantes para la vida en la tundra; la precipitación en ocasiones es baja, pero no es limitante debido a la baja tasa de evaporación.
La tundra es fundamentalmente una pradera ártica, húmeda con vegetación que consta de pastos, juncias, plantas leñosas enanas y líquenes (musgos de reno) que se encuentran en ubicaciones mas secas.
La tundra baja es como la planicie costera de Alaska, se caracteriza por un tapete grueso y esponjoso de vegetación viva, que se descompone muy lentamente, a menudo saturada con agua y punteada con estanques; en los cuales numerosas especies de aves migratorias de las playas y otras aves acuáticas se reproducen durante el verano corto.
La tundra alta se encuentra especialmente en los sitios donde hay un relieve considerable, está recubierta por un crecimiento mucho más escaso de líquenes y pasto. Aunque la estación de crecimiento es breve, los prolongados fotoperiodos solares permiten una cantidad respetable de producción primaria. La productividad acuática y la terrestre combinadas, sustenta no solo un gran número de aves migratorias e insectos durante la estación abierta, sino que también coexisten residentes permanentes que están activos todo el año. Los animales de gran tamaño como los bueyes almizcleros, caribúes, renos, osos polares, lobos, zorros y aves depredadoras como la lechuza de las nieves, junto con los lémites y otros animales pequeños que fabrican madrigueras en el manto de la vegetación.
Es un hábitat básicamente de dos dimensiones, con arbustos de varios metros en la región del Sur, que hacen cada vez más y más pequeños a medida que se va a hacia el norte; al final la vegetación está aplastada sobre el suelo (principalmente sauces), junto con musgos y líquenes. En el norte no hay vegetación debido a los extremos climáticos. En las áreas mas secas las gramíneas son importantes mientras que en las más húmedas, las especies
importantes son las hiperáceas.
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